eLearning als isoliertes Lernen am Computer zu definieren, greift viel zu kurz. Deshalb ist auch die Vorstellung nicht mehr zeitgemäß, dass z.B. Mitarbeiter beim computerunterstützten Lernen eine CD-ROM mit einem Lernprogramm erhalten und dann auf sich alleine gestellt sind. Mittlerweile umfasst eLearning eine Vielfalt von Lernformen.

eLearning-Angebote heutiger Prägung haben meistens Kurscharakter, sind also in sich abgeschlossen und sollen ein Lerngebiet systematisch erschließen. Dabei lassen sich Lerninhalte über das Internet abrufen, ggf. ergänzt durch einen intensiven Austausch mit Lehrenden und Mitlernern über verschiedene Kommunikationsdienste wie E-Mail oder Foren (siehe dazu ausführlich die folgenden Seiten). Nicht selten werden diese Angebote auch durch Präsenzunterricht erweitert bzw. ergänzt und werden dann als Blended Learning bezeichnet. Zusätzlich kann eLearning auch Lernangebote umfassen, die dazu dienen, am Arbeitsplatz kurzfristig ein Problem zu lösen – das so genannte „Learning on Demand“.

Nicht zum eigentlichen eLearning gehört dagegen beispielsweise die Internet-Recherche über eine Suchmaschine, denn in diesem Fall werden die Inhalte nicht didaktisch aufbereitet. Auch Präsentationsformen, in denen der Computer im Unterricht als Hilfsmittel verwendet wird (z.B. Vorträge mit Powerpoint-Folien), zählen nicht im strengen Sinne zum eLearning, sondern zum computergestützten Lernen (bzw. technology-based training) im weiteren Sinne.